Le Soleil et les étoiles émettent, non seulement de la lumière visible et des rayons infrarouges, mais aussi des ondes radioélectriques. Dans les années 1930, Karl Jansky a construit le premier appareil servant à « écouter » le Soleil, en captant des ondes radioélectriques provenant d’étoiles éloignées et en les orientant vers un détecteur. Cette invention a procuré aux astronomes une vue totalement différente de l’Univers — elle a entraîné la découverte de radioétoiles, de quasars et de trous noirs.